ताँगा आ गया। दोनों अमृतराय के घर चलीं। वहाँ मालूम हुआ कि वह दस मिनट हुए टाउन हॉल चले गए। प्रेमा अब असमंजस में पड़ी। टाउन हॉल में हजारों आदमी जमा होंगे और सब-के-सब छँटे हुए शोहदे, वहाँ जाना तो उचित नहीं, लेकिन शायद अभी जलसा शुरू न हुआ हो और अमृतराय से दो-चार बातें करने का अवसर मिल जाए। ज़्यादा सोच-विचार का समय नहीं था, ताँगेवाले से बोली - 'टाउन हॉल चलो, खूब तेज। तुम्हें एक रुपया इनाम दूँगी।'

मगर ताँगे का घोड़ा दिन-भर का थका हुआ था, कहाँ तक दौड़ता? कोचवान बार-बार चाबुक मारता था, पर घोड़ा गर्दन हिला कर रह जाता था। टाउन हॉल आते-आते बीस मिनट लग गए। दोनों महिलाएँ जल्दी से उतर कर हॉल के अंदर गईं, तो देखा कि अमृतराय मंच पर खड़े हैं और सैकड़ों आदमी नीचे खड़े शोर मचा रहे हैं। महिलाओं के लिए एक बाजू में चिकें पड़ी हुई थीं। दोनों चिक की आड़ में आ खड़ी हुईं। भीड़ इतनी थी और इतने शोहदे जमा थे कि प्रेमा को मंच की ओर जाने का साहस न हुआ।

अमृतराय ने कहा- 'सज्जनो, कृपा करके जरा शांत हो जाइए। मुझे कोई लंबा व्याख्यान नहीं देना है। मैं केवल दो-चार बातें आपसे निवेदन करके बैठ जाऊँगा।'

कई आदमियों ने चिल्ला कर कहा - 'धर्म का द्रोही है।'

अमृतराय - 'कौन कहता है, मैं धर्म का द्रोही हूँ?'

कई आवाजें - 'और क्या हो तुम? बताओ कौन-कौन से वेद पढ़े हो?'

इस पर चारों ओर तालियाँ पड़ गईं, और लोगों ने शोर मचा कर आसमान सिर पर उठा लिया।

अमृतराय ने फिर कहा - 'मैं जानता हूँ, कुछ लोग यहाँ सभा की कार्यवाही में विघ्न डालने का निश्चय करके आए हैं। जिन लोगों ने उन्हें सिखा-पढ़ा कर भेजा है, उन्हें मैं जानता हूँ।'

इस पर एक महाशय बोले - 'आप किसी पर आक्षेप क्यों लगाते हो? इसका फल बुरा होगा।'

अमृतराय के पक्ष के एक युवक ने झल्ला कर कहा - 'आपको यदि यहाँ रहना है, तो शांत हो कर व्याख्यान सुनिए, नहीं तो हॉल से चले जाइए।'

कई आदमियों ने लकड़ियाँ सँभालते हुए कहा - 'हॉल किसी के बाप का नहीं है। अगर कुछ गुरदा रखते हो, तो उतर आओ नीचे।'

अमृतराय ने ज़ोर से कहा - 'क्या आप लोग फसाद करने पर तुले हुए हैं? याद रखिए, अगर फसाद हुआ, तो इसका दायित्व आपके ऊपर होगा।'

कई आदमियों ने कहा - 'तो क्या आप फाँसी पर चढ़ा देंगे? आप ही का संसार में अखंड राज्य है? आप ही जर्मनी के कैसर हैं?'

इस पर फिर चारों ओर तालियाँ पड़ीं, और कहकहों ने हॉल की दीवारें हिला दीं।

एक गुंडे ने, जिसकी आँखें भंग के नशे में चढ़ी हुई थीं, आगे बढ़ कर कहा- 'बक्खान पीछे होई, आओ हमर-तुम्हार पहले एक पकड़ होई जाए।' कॉलेज के एक युवक ने आपे से बाहर हो कर उस गुंडे को इतने ज़ोर से धक्का दिया कि वह कई आदमियों के सँभालने पर भी न सँभल सका। फिर क्या था, सैकड़ों आदमी छड़ियाँ, कुर्सियाँ ले-ले कर मंच की ओर लपके। कॉलेज के सभी विद्यार्थी पहली सफ में बैठे हुए थे। उनका भी खून गर्म हो उठा। उन्होंने भी कुर्सियाँ उठाईं, अमृतराय भी मंच से उतर आए, और विद्यार्थियों को समझाने की चेष्टा करने लगे, मगर उस वक्त कौन किसकी सुनता था? निकट था कि दोनों पक्षों में घोर युद्ध छिड़ जाए कि सहसा एक महिला आ कर मंच पर खड़ी हो गई। सभी लोगों का ध्यान उसकी ओर आकर्षित हो गया। उसके विशाल नेत्रों में इतनी विनय थी और दीपक की भाँति चमकते हुए मुखमंडल पर इतनी याचना थी कि कुर्सियाँ ऊपर उठी रह गईं, डंडे नीचे आ गए। प्रत्येक हृदय में यह प्रश्न हुआ - वह युवती कौन है? यह मोहनी कहाँ से अवतरित हो गई? सभी चकित हो कर उसकी ओर ताकने लगे।

महिला ने प्रकंपित स्वर में कहा - 'सज्जनो, आपके सम्मुख आपकी बहन-आपकी कन्या खड़ी आपसे एक भिक्षा माँग रही है। उसे निराश न कीजिएगा...'

एक वृद्ध महाशय ने पूछा - 'आप कौन हैं?'

महिला - 'मैं आपके शहर के रईस लाला बदरीप्रसाद की कन्या हूँ और इस नाते से आपकी बहन और बेटी हूँ। ईश्वर के लिए बैठ जाइए। बहन को क्या अपने भाइयों से इतनी याचना करने का भी अधिकार नहीं है? यह सभा आज इसलिए की गई है कि आपसे इस नगर में एक ऐसा स्थान बनाने के लिए सहायता माँगी जाए, जहाँ हमारी अनाथ आश्रयहीन बहनें अपनी मान-मर्यादा की रक्षा करते हुए शांति से रह सकें। कौन ऐसा मुहल्ला है, जहाँ ऐसी दस-पाँच बहनें नहीं हैं। उनके ऊपर जो बीतती है वह क्या आप अपनी आँखों से नहीं देखते? कम-से-कम अनुमान तो कर ही सकते हैं। वे जिधर आँखें उठाती हैं, उधर ही उन्हें पिशाच खड़े दिखाई देते हैं, जो उनकी दीनावस्था को अपनी कुवासनाओं के पूरा करने का साधन बना लेते हैं। हमारी लाखों बहनें इस भाँति केवल जीवन-निर्वाह के लिए पतित हो जाती हैं। क्या आपको उन पर दया नहीं आती? मैं विश्वास से कह सकती हूँ कि अगर उन बहनों को रूखी रोटियों और मोटे कपड़ों का भी सहारा हो, तो वे अंत समय तक अपने सतीत्व की रक्षा करती रहें। स्त्री हारे दर्जे की दुराचरिणी होती है। अपने सतीत्व से अधिक उसे संसार की और किसी वस्तु पर गर्व नहीं होता, न वह किसी चीज़ को इतना मूल्यवान समझती है। आप सभी सज्जनों के कन्याएँ और बहनें होंगी। क्या उनके प्रति आपका कोई कर्तव्य नहीं है? और आप लोगों में ऐसा एक भी पुरुष है, जो इतना पाषाण हृदय हो, मैं यह नहीं मान सकती। यह कौन कह सकता है कि अनाथों की जीव-रक्षा धर्म-विरुद्ध है? जो यह कहता है वह धर्म के नाम को कलंकित करता है। दया धर्म का मूल है। मेरे भाई बाबू अमृतराय ने ऐसा एक स्थान बनवाने का निश्चय किया है। वह अपनी सारी संपत्ति उस पर अर्पण कर चुके हैं। अब वह इस काम में आपकी मदद माँग रहे हैं। जिस आदमी के पास कल लाखों की जायजाद थी, आज भिखारी बन कर आपसे भिक्षा माँग रहा है। आपमें सामर्थ्य हो तो भिक्षा दीजिए। न सामर्थ्य हो तो कह दीजिए - भाई, दूसरा द्वार देखो, मगर उसे ठोकर तो न मारिए, उसे गालियाँ तो न दीजिए। यह व्यवहार आप जैसे पुरूषों को शोभा नहीं देता।'

एक सज्जन बोले - 'कमलाप्रसाद बाबू को क्यों नहीं समझातीं?'

दूसरे सज्जन बोले - 'और बाबू दाननाथ भी तो हैं?'

प्रेमा एक क्षण के लिए घबड़ा गई। इस आपत्ति का क्या उत्तर दे। आपत्ति सर्वथा न्याय-संगत थी। जो अपने घर के मनुष्यों को नहीं समझा सकता, वह दूसरों को समझाने के लिए किस मुँह से खड़ा हो सकता है? कुछ सोच कर बोली - 'हाँ, अवश्य हैं, लेकिन मुझे आध घंटा पहले तक बिल्कुल मालूम न था कि उन लोगों के सामाजिक उपदेशों का यह फल हो सकता है, जो सामने दिखाई दे रहा है। पिता हो, पति हो अथवा भाई हो, यदि उसने इस सभा में विघ्न डालने का कोई प्रयत्न किया है, तो मैं उसके इस काम को हेय समझती हूँ, लेकिन मुझे विश्वास नहीं आता कि कोई विचारवाला मनुष्य इतनी छोटी बात कर सकता है।'

एक मोटे ताजे पगड़ी वाले आदमी ने कहा - 'और जो हम कमलाप्रसाद बाबू से पुछाय देई? हमका इहाँ का लेबे का रहा जौन औतेन, वही लोग भेजेन रहा, तब आयन।'

गुंडे का हृदय कितना सरल, कितना न्याय-प्रिय था। उसे अब ज्ञात हो रहा था कि अमृतराय अधर्म का प्रचार नहीं, धर्म का प्रचार कर रहे हैं। स्वयं उसकी एक विधवा बहन हाथ से निकल चुकी थी। ऐसी उपयोगी संस्था का विरोध करते हुए उसे अब लज्जा आ रही थी। वह इस अपराध को अपने ऊपर न ले कर मंत्र-दाताओं के ऊपर छोड़ रहा था।

प्रेमा ने इसी तरह कोई आध घंटे तक अपनी मधुर वाणी, अपने निर्भय सत्य प्रेम और अपनी प्रतिभा से लोगों को मंत्र-मुग्ध रखा। उसका आकस्मिक रूप से मंच पर आ जाना जादू का काम कर गया। महिला का अपमान करना इतना आसान न था, जितना अमृतराय का। पुरुष का अपमान एक साधारण बात है। स्त्री का अपमान करना, आग में कूदना है । फिर स्त्री कौन? शहर के प्रधान रईस की कन्या। लोगों के विचारों में क्रांति-सी हो गई। जो विघ्न डालने आए थे, वे भी पग उठे। जब प्रेमा ने चंदे के लिए प्रार्थना करके अपना आँचल फैलाया, तो वह दृश्य सामने आया, जिसे देख कर देवता भी प्रसन्न हो जाते। सबसे बड़ी रकमें उन गुंडों ने दीं, जो यहाँ लाठी चलाने आए थे, गुंडे अगर किसी की जान ले सकते हैं, तो किसी के लिए जान भी दे सकते हैं। उनको देख कर बाबुओं को भी जोश आया। जो केवल तमाशा देखने आए थे, वे भी कुछ-न-कुछ दे गए। जन-समूह विचार से नहीं, आवेश से काम करता है। समूह में ही अच्छे कामों का नाश होता है और बुरे कामों का भी। कितने मनुष्य तो घर से रुपए लाए। सोने की अंगूठियों, ताबीजों और कंठों का ढेर लग गया, जो गुंडों की कीर्ति को उज्ज्वल कर रहा था। दस-बीस गुंडे तो प्रेमा के चरण छू कर घर गए। वे इतने प्रसन्न थे, मानो तीर्थ करके लौटे हों।

सभा विसर्जित हुई तो अमृतराय ने प्रेमा से कहा - 'यह तुमने क्या अनर्थ कर डाला, प्रेमा? दाननाथ तुम्हें मार ही डालेगा।'

प्रेमा ने हँस कर कहा - 'जब इन उजड्डों को मना लिया, तो उन्हें भी मना लूँगी।'

अमृतराय - 'हाँ, प्रेमा, तुम सब कुछ कर सकती हो। मैं तो आज दंग रह गया। अपनी भूल पर पछताता हूँ।'

प्रेमा ने कठोर हो कर कहा- 'अपने ही हाथों तो।'